体の中で一番硬い組織　エナメル質

こんにちは。稲城市矢野口にある、まつもと歯科クリニックです。

「歯は体の中で一番硬い」と聞いたことはありませんか。その硬さを支えているのが、歯の表面を覆うエナメル質です。しかし、これほど硬いエナメル質にも、意外な弱点があります。
ここではエナメル質の特徴と弱点、そして守るために大切なことについて解説します。

体の中で一番硬い組織エナメル質とは

エナメル質の硬さと成分

エナメル質は、歯の表面を覆っている半透明の組織で、体の中で最も硬い組織といわれています。その硬さは、水晶に近いほどとされ、骨よりもはるかに硬いのが特徴です。この硬さの秘密は、成分にあります。エナメル質の約96％は、ハイドロキシアパタイトというリンとカルシウムからできた無機質で、残りは水分や有機質がわずかに含まれる程度です。骨の無機質が約7割であることと比べても、非常にミネラルの割合が高い組織だといえます。この結晶が規則正しく緻密に並んでいることで、食べ物を噛み砕く強い力にも耐えられるのです。

エナメル質の厚みと歯の構造

歯は、外側からエナメル質、象牙質、歯髄という層でできています。エナメル質は、その一番外側で、歯の頭の部分だけを覆っています。厚みは、噛む面の部分で最大2mm～2.5mm程度、歯の根元に近づくほど薄くなります。意外と薄いと感じられるかもしれません。
また、エナメル質には神経や血管が通っていません。そのため、エナメル質だけに起きた小さな虫歯は、痛みを感じにくく、気づかないうちに進行することがあります。歯の内側にある象牙質は、エナメル質より柔らかく、虫歯が達すると一気に進みやすくなります。エナメル質は、いわば歯を守る硬い鎧のような存在です。

硬いエナメル質にも弱点がある

脱灰と再石灰化

どれほど硬いエナメル質でも、酸には弱いという弱点があります。食事をすると、お口の中の細菌が糖分を分解して酸を作ります。お口の中が酸性に傾くと、エナメル質からカルシウムやリンが溶け出します。この現象を脱灰といいます。一方、時間がたつとお口の中は唾液の働きによって中性に戻り、溶け出した成分が歯に戻っていきます。これが再石灰化です。通常、私たちの歯は、この脱灰と再石灰化を毎日繰り返しながら、バランスを保っています。ところが、間食が多い、だらだら食べる、歯みがきが不十分といった状態が続くと、再石灰化が追いつかず、脱灰が優位になって虫歯へと進んでしまうのです。また、虫歯菌が作る酸だけでなく、炭酸飲料や柑橘類、スポーツドリンク、お酢などの酸性の飲食物でも、エナメル質は溶けることがあります。

一度失うと元に戻らない

エナメル質のもう一つの大きな弱点は、再生しないことです。初期の脱灰であれば、再石灰化によって元の状態に戻ることもあります。しかし、エナメル質が溶けて穴があいてしまうと、自然に元通りになることはありません。皮膚や骨は傷ついても再生しますが、エナメル質を作る細胞は、歯が生えた時点で役目を終えています。そのため、削れたり溶けたりしたエナメル質は、体が自力で作り直すことができないのです。
また、強い歯ぎしりや食いしばり、硬いブラシでの強い力の歯みがきなどでも、エナメル質は少しずつすり減っていきます。すり減って薄くなると、内側の象牙質が透けて黄色っぽく見えたり、冷たいものがしみる知覚過敏の原因になったりします。

エナメル質を守るために

日常生活で気をつけたいこと

エナメル質を守るために、まず大切なのは、毎日の丁寧な歯みがきです。フッ素入りの歯みがき粉を使うと、エナメル質が酸に溶けにくくなり、再石灰化も促されます。食事や間食の回数をだらだらと増やさず、時間を決めて食べることも効果的です。お口の中を酸性の状態にしている時間が短くなり、唾液による再石灰化の時間を確保できるためです。炭酸飲料や酸っぱい飲み物、スポーツドリンクなどを飲んだ直後は、エナメル質が柔らかくなっています。そのため、すぐに強く歯みがきをするのではなく、まず水やお茶で口をゆすぎ、少し時間をおいてから磨くと安心です。また、歯ぎしりや食いしばりが気になる方は、歯科医院で相談してみましょう。

歯科医院でできるケア

歯科医院では、エナメル質を守るためのさまざまなケアを受けられます。たとえば、高濃度のフッ素を塗る処置は、エナメル質を強くし、初期の虫歯の進行を抑える助けになります。また、ご自宅の歯みがきでは落としきれない汚れや歯石を取り除くクリーニングも大切です。定期検診では、エナメル質の溶け始めやすり減りの状態を早い段階で見つけることができます。エナメル質にできた初期の虫歯は、痛みがほとんどありません。痛みがなくても、定期的にチェックを受けることが、大切な歯を長く守ることにつながります。

まとめ

エナメル質は、体の中で一番硬い組織ですが、酸に溶けやすく、一度失うと再生しないという弱点があります。毎日の歯みがきや食生活の工夫で、脱灰と再石灰化のバランスを保つことが大切です。また、痛みを感じにくい組織だからこそ、歯科医院での定期的なチェックやケアに通いましょう。稲城市矢野口のまつもと歯科クリニックでは、歯の健康に関するご相談も承っております。お気軽にお問い合わせください。